そのことは、彼にとって納得のいく話ではない。なにしろ、清兵衛の中では糸の婿として嘉兵衛を迎え、今よりも店を大きくするつもりがある。このままでは、その思惑も潰れてしまう。そんな危惧を抱いた彼は、持っていた煙管で文机をポンと叩くと、嘉兵衛の顔をじっと見ていた。

「旦那さま、どうかなさいましたか？」

清兵衛の様子がいつもと違う、と思った嘉兵衛はそう口にすることしかできない。その彼に、清兵衛は近くに寄れ、とばかりに手招きすると、その耳に囁きかけていた。

「儂があれほど言っているのに、お前がいつまでも返事をせぬからこのようになる」

「何のことでしょうか」

清兵衛の言おうとしていることはわかっているのに、嘉兵衛はわざと分からないような顔をして、清兵衛を焦らす。嘉兵衛のそんな思惑に乗せられたように、清兵衛はあることを口にしていた。

「糸はお前にやるといっているだろう。儂が許す。今夜にでも、糸の部屋にいけばいい。わかったな」

清兵衛の言葉に、嘉兵衛はしてやったり、とほくそ笑むが、それを顔にだすことはしない。頭の固い番頭という雰囲気を崩さぬように、彼は清兵衛の言葉に反論する。

「しかし、そのようにおっしゃられましても……」

嘉兵衛のその声に、清兵衛は苛々したようにまた煙管をポンと叩く。そして、彼に対してきつい声を投げかけていた。

「糸をどこの馬の骨ともわからぬ奴にやるわけにはいかん。その前に、お前にやろうと言っているんだ。そのことが不満なのか？」

「い、いえ……そのようなことは……」

清兵衛の言葉に恐縮したふりをして、嘉兵衛はそう呟いている。もっとも、彼に見えぬように下げられた顔に浮かんでいる表情は、満足しきったもの。

これで、堂々と糸を自分のものにすることができる。

そう思い、心の中では喝采をあげている嘉兵衛だが、そのような様子をみせるようなへまはしない。そんな彼に、清兵衛は苛々したような調子で言葉を投げつける。

「わかったな。今夜にでも糸を抱けばいい。あれにはまだ言っていないが、儂はお前しか糸の婿は考えていないからな。少し順番が狂うが、それは仕方がない」

「旦那さま、それは少々、無茶なのでは……」

心の中では喜びの声をあげているにも関わらず、口ではそれを否定する。嘉兵衛のそんな表面の姿だけに惑わされた清兵衛は、呆れたような調子で言葉を続けるだけ。

「構わんといっている。それとも、お前は糸のことを嫌っているのか？　そのせいで返事を渋っているというのなら、これ以上の無理は言わぬが」

「ま、まさか、そのようなこと……ただ、あたしはお嬢さんからみれば、年寄りなのだと思われているのではと……」

そんな、しどろもどろの様子を見せる嘉兵衛に、清兵衛はクックとおかしそうに喉を鳴らすだけ。そのまま、彼は立ちあがると、嘉兵衛の肩を軽く叩いていた。

「お前にそんな可愛らしいところがあるとは思わなかったよ。とにかく、さっさと用事を片づけて、糸の相手をしてやってくれ」

そう言うと、清兵衛は嘉兵衛の返事を待たずに、そのまま奥へと姿を消す。その彼の姿を見送った嘉兵衛の顔には、それまでの遠慮をしたものとは違う、満足しきった笑みが浮かんでいた。

「やっと、旦那さまもその気になられたか。本当に時間がかかった。だが、これで大手をふってお嬢さんを抱けるというものだ」

誰にも聞こえないように、こっそりと呟かれる言葉。そこからは、彼の欲望が如実に感じられる。今の彼は、夜に待っている楽しみで頬が緩むのを抑えることができなくなっていた。


◇◆◇◆◇


父親である清兵衛と嘉兵衛の間で交わされた話のことなど、糸が知るはずもない。彼女はそろそろ床につこうと、部屋の行燈(あんどん)の明かりと落とそうとしていた。

その明りが、彼女が吹き消す前にフッと消える。

どうして、そんなことになったのかと首を傾げる糸。その彼女を、背後から抱きしめてくる腕があった。

「誰なの？」

急に明かりが消えたことで、目はまだ暗闇に慣れていない。そして、相手の顔を確かめたくとも、背後から抱きしめてくる腕の力は強く、糸の力では振りほどけない。

それでも、なんとか自由になろうともがく彼女だが、首筋に感じた荒い息に、背筋がゾクリとなっていた。

「誰なの？　放して！」

彼女のそんな声に、相手の腕が緩む気配もない。それどころか、身八つ口から彼女の中に相手の手が入ってくる。

「嫌！　やめて！」

相手が誰か分からないことに、糸は恐怖しか覚えない。そして、その手が彼女の着物の中に入ってきたことで、その思いはますます強くなる。

なんとかこの手から逃れたい。そう思った糸は必死になって暴れまわる。その彼女の耳元に囁きかける声があった。

「そんなに暴れなくてもいいではありませんか。あたしは、お嬢さんのことを前から好いていたんですよ」

その声はよもやと思う相手。そのため、糸は言葉を失っている。

「お嬢さん、あたしがこんなことをするなんて、思ってもいなかったんですか？」

囁きかける声の相手が、番頭の嘉兵衛だと気がついた糸は、茫然としたようになっている。その彼女の体をますます強く抱きしめた嘉兵衛は、彼女の首筋に唇を這わせる。

「そうやって、大人しくしていればいいんですよ。悪いようにはしないんですから」

そう言うなり、嘉兵衛は糸の首筋をきつく吸い上げる。そこは、一気に赤い花を咲かせ、糸は頭の芯に何か甘い疼きを感じている。

「いや……放して！」

この疼きに飲み込まれてしまいたくない。そう思った糸は、先ほどよりも激しく暴れ始める。

なんとかして、嘉兵衛の腕から逃れたい、という思いで糸は必死に身をよじる。その時、彼が「う……」と呻いたかと思うと、彼女を抱きしめる腕が緩んでいた。