胡蝶の言葉を疑っているわけではない。それでも、嘉兵衛は思わずそう呟いている。そんな彼に、胡蝶はクスリと笑いかけるだけ。

「当り前じゃありませんか。あちきは、こうやって旦那さまがやってこられるのを待っているだけ。でも、それでいいんですよ。だから、旦那さまは思ったようになさってくださいな」

そう言うと、胡蝶は嘉兵衛にますます強くしなだれかかる。その勢いで彼女の白い足が着物の裾からこぼれ出す。それを見た嘉兵衛は、先日、鼻緒を直すために糸の足に触れたことを思い出していた。

彼女の足も胡蝶のそれと同じように白く、美しかった。それを考えた時、嘉兵衛は自分の中で首をもたげてくる感情を抑えることができないでいた。

「胡蝶、夜は長い。楽しませろ」

「はい、旦那さま」

嘉兵衛の声に、胡蝶は甘えるような声で応えている。そんな彼女の肩を嘉兵衛はしっかりと抱きよせ、その上に覆いかぶさっていた。


◇◆◇◆◇


「弥平次、頼んだからね」

「はい旦那さま。それでは、行って参ります」

清兵衛と弥平次の間で交わされるその声に、嘉兵衛は首を傾げていた。たしかに平次は主人の商売仲間の息子だが、今は井筒屋の手代でしかない。

そんな彼に、主人が頼みごとをする必要があるのだろうか。

そんな思いが嘉兵衛の中には生まれている。それを清兵衛は敏感に感じているのか、どこか楽しそうな表情で嘉兵衛をみつめていた。

「旦那さま、弥平次に何を頼まれたのですか？」

どうしても好奇心を押さえることのできなかった嘉兵衛は、そう訊ねることしかできない。そんな彼の姿に、清兵衛は笑いをこらえるのを必死になって、辛抱する。

「旦那様、どこがそんなにおかしいのですか」

「いや、お前がそんな風に訊ねてくるのが、珍しいと思っているからだよ。いつもなら、気にもしないことだろう」

「それは、たしかにそうかもしれませんが……」

清兵衛の言葉に、嘉兵衛の返事はどこか歯切れが悪い。彼にしても、清兵衛が声をかけていたのが弥平次以外なら、こんなに気にはしていない。しかし、清兵衛が声をかけていたのは彼なのだ。

馴染みの遊女である胡蝶に囁きかけられたこともあるが、彼自身、弥平次に微かな対抗意識を持っている。それは、彼が勘当状態とはいえ、井筒屋と同じくらいの大店の若旦那だったからだ。

ひょっとすると、糸を盗られるのかもしれない。そんな思いが生まれ始めているが、今の彼はそれを無視している。あくまでも穏やかな番頭という表情を崩さずに、主人の相手をしていた。

「それよりも、お嬢さんのお迎えにまいりましょうか」

ふっと話の向きを変えるように、嘉兵衛はそう呟いている。普段では考えられることではないが、今の糸は一人で外にいる状態。そして、外が急に暗くなっている。この調子では雨になるだろう。

そうなる前に、糸を迎えに行った方がいいのではないか。

そう言いたげな顔で腰を浮かしかける嘉兵衛を、清兵衛は穏やかな調子で引きとめていた。

「心配することはない。そのために、弥平次を迎えにやったのだからな」

清兵衛の声に、嘉兵衛は言葉を失っている。今まで、そういう時に糸を迎えに行く役目は自分だったのではないか。そう言いたげな光がその目には浮かんでいる。

「何か不満でもあるのかな？　番頭であるお前をいつも迎えに行かせていては、周りに示しがつかないだろう。お前がいないと店は回らないのだぞ」

その声は、清兵衛が嘉兵衛のことを心から信頼している、ということを示している。だが、嘉兵衛にすれば、外で糸と二人っきりになれる方が大事なのだ。糸を自分に溺れさせたいと思っている彼にとって、店のことよりも糸の方が大事。

しかし、そのことを口にすることができないことを分かっている彼は、清兵衛の言葉に納得したような顔をする。

「旦那さまがそうおっしゃるのでしたら。しかし、急に暗くなりましたね。雨にならなければいいのですが」

その声に、清兵衛も思わず外を確かめるように眺めている。たしかに、外は急に暗くなり、いつ、雨が降ってきてもおかしくない。そんな空模様を見ている彼の目には、早く糸が帰ってくればいいのに、というような色しか浮かんでいなかった。

そして、井筒屋の主人と番頭が互いに思いのズレを発生させながら話を続けている時。弥平次は主人の言葉に従って、糸を迎えに行く足を急がせていた。

今日も糸はお茶の師匠の家に出かけている。いつもなら、下女の菊が一緒なのだが、この日は途中で気分が悪くなったといって、菊だけが先に戻ってきていたのだ。

どうして、糸も一緒に戻らせなかったのだ、という清兵衛の叱責に、菊は震えあがるしかない。もっとも、体調の悪い彼女をいくら責めても駄目だ、ということを清兵衛もわかっているのか、あまり深く追求しようとはしない。それよりも、糸が一人で帰ってくる道の方を心配した清兵衛は、店の若い衆を迎えにやることにしていたのだ。

そして、清兵衛の思いが、帰宅の道が安全であるように、というのならば、少しでも早くお茶の師匠の家に行かないといけない。そう思った弥平次は、小走りで教えられた家へと足を向ける。

その彼の容姿は、人目を引くのは間違いないもの。すらりとした姿の彼が息を切らして走っている姿に、道を歩く女たちは思わず見とれている。そんな女たちの視線を背に受けながら、弥平次は教えられた家の扉を叩いていた。

「どちらさまでしょうか」

穏やかな女の声が家の中から返ってくる。それを耳にした弥平次は、走ったことで切らした息を整えながら返事をしていた。

「井筒屋でございます。お嬢さまをお迎えにまいりました」

その声にパタパタという軽い足音がすると、がらりと引き戸が開けられる。引き戸を開けたのはここの内弟子でもある娘だが、戸口に立っていた弥平次を見た途端、頬を色づいた紅葉のように染めていた。

「あ、わざわざご苦労様です。井筒屋のお嬢さんは、お師匠さんと話をされています。もうすぐ、お話しも終わりますので、よろしければこちらでお待ちください」