その日、嘉兵衛は弥平次を連れて、得意先回りに精を出していた。

先日より、住み込みの手代として置いている弥平次が思ったよりも役に立つ。そのことに、嘉兵衛は心の中で喜んでいた。なにしろ、気の利いた手代が集まらない、と嘆いていたのが彼なのだ。やってきた経緯に問題があるかもしれないが、嘉兵衛の眼鏡に適ったあたりでそれも気にされなくなっている。

「腐っても鯛、とはこのことかな？」

思わず、そんな言葉が口からついて出るが、それが弥平次の耳にまでは届いていない。そのことに安心したような息を吐きながら、嘉兵衛は弥平次に声をかけていた。

「弥平次、今日はこのあたりにしておきましょう」

「番頭さん、まだ時間はあるのではありませんか？」

扇屋の若旦那として生活していたころは、このようなことは退屈だと思っていたはず。だというのに、嘉兵衛の声に弥平次が頷こうとしない。そんな彼の姿を嘉兵衛は頼もしいと思っていた。

「ついこの間までは、おどおどしていたのにな。少しの間に、ずいぶんとしっかりしたものだ」

嘉兵衛の声に、弥平次は何も言おうとはしない。井筒屋にきた当初こそ、借りてきた猫のようだった弥平次だが、ここの水があったのだろう。最近では、のびのびとしているように見える。

その彼の肩を軽く叩いた嘉兵衛は、早く帰ろうというような態度を見せていた。だというのに、嘉兵衛の視線が、ふっと弥平次を通り過ぎている。そのことに、弥平次は首を傾げていた。

「番頭さん、どうかしましたか？」

「うん？　いや、あそこにいるのは、お嬢さんじゃないかと思ってね」

その声に、弥平次も反射的に振り向いている。その彼の目に飛び込んできたのは、何かに悩んだような表情を浮かべている糸と下女の菊だった。

「番頭さん。どうかなさったんでしょうか？」

弥平次の問いかけに嘉兵衛が応えられるはずがない。それでも、糸をそのままにしておくことはできない。彼は荷物を弥平次に渡すと、糸の側に近寄っていた。

「お嬢さん、どうかなさいましたか？」

「嘉兵衛。いえ、大したことじゃないのよ」

そう言いながらも下を向いてしまう糸の様子から、何でもないはずがない、と嘉兵衛は思っている。そして、彼女の視線の先に目をやった彼は、納得したような表情を浮かべていた。

「このままでお店まで歩けると思っていらっしゃったんですか？」

穏やかな調子の声だが、叱責されていると感じたのだろう。糸は体をピクンとさせている。しかし、そんな彼女に嘉兵衛は片膝をつくと、優しく言葉をかける。

「あたしがお嬢さんのことを怒ると思ってらっしゃるんですか？　そんなことをするはずがないでしょう。それよりも、ここに足を乗せてください。すぐに直して差し上げますから」

「でも……嘉兵衛……」

嘉兵衛が足を乗せろと言ったのは、彼の膝の上。いくらなんでも、そんなことをするわけにはいかないと顔を赤くする糸に、嘉兵衛は優しく声をかけ続ける。

「このままでは歩けないのですから、遠慮なさることはありません。さ、早く、ここに足を置いて。お菊ももうちょっとしっかりしなさい。お嬢さんのお付きの役目が泣きますよ」

「番頭さん、申し訳ありません。もっと、あたしがちゃんと確かめておけばよかったんです」

今にも泣き出しそうな菊の声を聞きながら、嘉兵衛は手ぬぐいを取り出している。それを器用に口で裂くと、彼は手早く糸のポックリの鼻緒を直していた。

「さ、これで大丈夫でしょう。どうですか？」

嘉兵衛のその声に、糸はコクリと頷いている。その彼女の様子を見た彼は、スッと手を差し伸ばす。その手につかまるように、彼女はゆっくりと歩き始めていた。


◇◆◇◆◇


「旦那さま、何を考えてらっしゃいます？」

馴染みの遊女である胡蝶(こちょう)がしなだれかかりながらそう言ってくるのに、嘉兵衛はふと我に返っていた。そんな彼の様子を胡蝶は楽しそうな顔で眺めると、スッと煙管を差し出す。

「旦那さま、一服いかがですか？」

「あ、ああ。貰おうか」

そう言いながら煙管を受け取る嘉兵衛の胸に、胡蝶は頭を預けている。そのまま、彼の胸板にゆっくりと手を伸ばした彼女は、甘えるような声で彼に囁きかけていた。

「それはそうと、お店に新しくきたお方。弥平次さんとかいいましたっけ。ずいぶんと目立つお方のようですわね」

胡蝶の口ぶりが何かを含んでいると感じた嘉兵衛は、何事かというような顔を彼女に向ける。そんな彼の様子を楽しむように、胡蝶は言葉を続けていた。

「いえ、うちの婢(はしため)たちが騒いでいるんですよ。それに、扇屋さんの若旦那といえば、ちょっとは名前の知られた方でしたよ」

そう言うと、胡蝶は嘉兵衛の反応を楽しむようにその顔を覗き込む。そんな彼女の様子に苦笑いを浮かべた嘉兵衛は、煙管を煙草盆に置いていた。

「あたしにそんなことを言って、どうするんだい。今の弥平次はよく働くいい男だよ。それに、若い頃は誰だって遊びたいもんだ。そうじゃないかい？」

「それはそうでございますね。だって、旦那さまもあちきとこんなことをなさいますからね」

そう言うと、胡蝶は楽しそうにコロコロと笑い出す。そんな彼女を腕に抱いた嘉兵衛は、別の相手のことを考えている。そのことを胡蝶はよく知っているが、それを口にしようとはしない。

彼女は自分が彼にとってどういう存在なのか、よく知っているからだ。だからこそ、彼女は嘉兵衛の耳にあることを囁きかける。

「旦那さま、用心なさいませ。このままだと、旦那さまのお望みは叶いませんわよ」

その声に、嘉兵衛は口をへの字に曲げ、煙管にまた手を伸ばす。そのまま、彼は不機嫌そうな声を胡蝶に投げかけていた。

「お前は、何の事を言っている？　あたしの望みをお前は本当にわかっているのかい？」

嘉兵衛の問いかけに、胡蝶は当然という顔を浮かべている。その手はしっかりと彼の胸板をつかみ、その厚みを確かめるようにゆっくりと動かされる。

「ええ。あちきにはよくわかっておりましてよ。そして、それを邪魔するなんて無粋なことをするはずもございません」

「胡蝶、その言葉は本当のことかい？」